高锰酸钾是氧化剂之一，作为氧化剂受pH影响很大，在酸性溶液中氧化能力最强。其相应的酸高锰酸HMnO4和酸酐Mn2O7，均为强氧化剂，能自行分解发热，和有机物接触引起燃烧。高锰酸钾有着强氧化性，在实验室中和工业上常用作氧化剂，遇乙醇即分解。在酸性介质中会缓慢分解成二氧化锰、钾盐和氧气。光对这种分解有催化作用，故在实验室里常存放在棕色瓶中。从元素电势图和自由能的氧化态图可看出，它有着极强的氧化性。在碱性溶液中，其氧化性比不上在酸性中的强。作氧化剂时其还原产物因介质的酸碱性而不同。该品遇有机物时即释放出初生态氧和二氧化锰，而无游离状氧分子放出，故不产生气泡。初生态氧有杀菌、除臭、解毒作用，高锰酸钾抗菌除臭作用比过氧化氢溶液强而持久。二氧化锰能与蛋白质结合成灰黑色络合物，在低浓度时呈收敛作用，浓度较高的时有刺激和腐蚀作用。其杀菌力随浓度升高而增强，0.1%时可杀死多数细菌的繁殖体，2%～5%溶液能在24小时内可杀死细菌。在酸性条件下可明显增强杀菌作用，如在1%溶液中加入1.1%盐酸，能在30秒钟内杀死炭疽芽孢。